Цитадель

Когда портал открылся и пропустил через себя первую Сумерку, пришедшую по персональному приглашению, он спал.
Он спал давно, но в последнее время не крепко.
Шаги Сумерки по ледяному настилу дворца - слышал.
И долгими красивыми движениями колол серебряными щипцами лед в ледяной чаше. Угощение.
Во сне он всегда был не особенно поворотлив, поэтому щипцами отхватил часть своего указательного пальца и уронил в лед. От его крови лед таять не стал. Просто стал красивее - как алмазы в алом футляре.
Он пожал плечами, сунул обрубок пальца в рот и продолжил готовку.
Целая гроздь ягод снеженики украсила получившееся блюдо.
А он всерьез задумался о напитках.

Шадо шла вперёд. Шла, медленно, но уверенно чеканя шаги по ледяной поверхности моста. Шла, настороженно оглядываясь по сторонам, заворожённая ледяной красотой Цитадели. Шла, слегка ёжась от холода.
Шадо шла вперёд и пыталась предугадать - что же ждёт там, впереди?
Вот и ворота. Сумерка запрокинула голову, пытаясь рассмотреть верх створок, терявшийся где-то на высоте не одного человеческого роста.
Тяжело вздохнув, девушка трижды ударила костяшками пальцев по воротам.

Он поднял голову и аккуратно поставил на ледяную поверхность стола бутылку с оборотневым вином. Палец уже оторвал, не хватало еще раскокать такую ценную бутыль с прекрасным напитком.
Врата, быстро поняв, что в цитадели ожидают гостей, медленно поползли в стороны, открывая длинный коридор, ведущий вверх, словно склон горы.
По бокам коридора стояли белые крысы, чинно держа в лапах праздничные фонарики. Каждая крыса была размером с сенбернара и одета в блестящий плащик с вышитыми на нем снежинками.
- Добро пожаловать! - хором пропищали крысы и умолкли.

- Ой! -Вздрогнув от неожиданности, Шадо бросила ошарашенный взгляд на крыс-лакеев. - Эээ... Спасибо.
Напряжённо косясь на крыс, сумерка продолжила своё странное путешествие - снова вверх. - Хорошо хоть пандус, а не ступеньки, - по дурной привычке рассуждать вслух произнесла девушка, поднимаясь по ровному коридору - благо сворачивать всё равно было некуда.

Крысы торжественно шевелили усами, держа в замерзших лапках свои фонарики.
Но коридор сузился, и все они остались позади.
Ровная круглая ледяная площадка и ни одного прохода.
***

Он уже накрыл на стол. Подумал и добавил вторую ложечку. И вынул вторую узорчатую чашу.
А потом набросил на голое ледяное тело рваный черный плащ с глубоким капюшоном.
Крыса-лакей метнулась к нему из угла и запищала что-то на ухо.
Он наклонился и прислушался:
- А... штаны...
Крыса закивала.
- Неси.
Крыса принесла. Быстрая, как ртутный шарик. И проследила, чтобы он надел штаны правильно и крепко подвязал веревкой.

Джамир легким шагом приближался к Цитадели. Она нависала над головой, ощетинившись шпилями уходящими далеко в небо. Сумрак уже понимал, кто его пригласил в гости и оставался лишь один вопрос. Зачем? Ответ на этот вопрос ждал Джамира впереди. И задавив в душе панический вопль "Смееерть! Меня ждет смеееерть!" подошел к приоткрытым воротам.

Дойдя до конца коридора, Шадо остановилась Дальше пути не было - кроме, разумеется, пути обратно, вниз. Но как девушка помнила, этот вариант тоже накрывался каменной глыбой...
Волнение пропало, страх испарился - осталось только странное предпраздничное предвкушение.
Сумерка тихо кашлянула, обозначая своё присутствие.

Крысы, вынырнувшие из-за ворот, прихватили Джамира под руки и потащили по коридору, крайне недовольные тем, что на обед к Хозяину есть опоздавшие.
А другая крыса, толстая и с расчесанными усами, в это же время кинулась к Шадо, и принялась прыгать, изображая перед ней способ передвижения на ледяной площадке.
Раз! Крыса показала, как давит на свой носик кончиком коготка. Два! Присела и закрыла уши. Три! завертелась вокруг своей оси.
А потом запыхалась, привалилась к стенке и начала обмахиваться платочком.
У крыс давно не было столько забот.

Девушка с любопытством пронаблюдала за пантомимой крысы, пытаясь сообразить, что же та имела ввиду. Скользить? Заткнув уши? А нос-то при чём?
Услышав шум снизу, оттуда, откуда и она сама пришла, Шадо обернулась, решив, что несколько минут погоды не сделают, а поспешишь - людей насмешишь.

Джамир едва не отправил приближаюшуюся крысу в полет с моста ударом ноги, но сумел сдержать первый порыв и расслабился. Насколько можно было расслабиться в такой ситуации.
Крысы притащили Джамира в странную комнату. Круглая, плоская и с единственным входом. Он же был и выходом.
Осмотревшись, сумрак увидел что в комнате помимо его самого и крыс была одна из новеньких сумрачек. Тут Джамир испытал смешанное чувство. С одной стороны облегчение. Вдвоем лучше и проще. С другой стороны... Не хотелось бы, чтоб вместе с ним погибла еще и девушка.
Джамир ободряюще посмотрел на девушку... как её зовут? Мда.. Даже познакомиться толком не успели, а теперь еще и вместе в гости к Вражине занесло. Перевел взгляд на толстую крысу в ливрее, делающую какие то жесты лапками.

Уже ничему не удивляясь, сумерка пронаблюдала, как крысы притащили мужчину её расы.
- День добрый. Если он, конечно, добрый. Каким ветром занесло - не спрашиваю, и так ясно, что непопутным, - девушка протянула своему внезапному спутнику руку. - Меня зовут Шадо.
Как думаешь, что она имеет ввиду? - Шадо кивком указала на крысу.

Крыса еще раз показала.
Лапкой дотронулась до носика, закрыла уши и присела, а потом завертелась, как толстая хвостатая юла.

Вдруг у сумрака в голове появилась очень интересная мысль. Девчушка появилась в селении буквально только что... А теперь он встречает её в Цитадели Вражины. Нехорошо смотрится. Малость подозрительно. Надо быть поосторожнее.
Джамир заулыбался и ответил на приветствие
- Добрый! Правда, ситуация для встречи не самая чудесная. Но унывать пока не будем. - Джамир аккуратно пожал девушке руку, не спуская с неё глаз - Очень приятно, Шадо. Меня зовут Джамир. Хммм... А может это то, то нужно сделать, чтобы пойти дальше? Потрогать нос, закрыть уши и покрутиться?

Крыса аж подскочила.
И закивала старательно. У нее уже тряслись лапки от страха перед Хозяином, которому придется объяснять, что гости не смогли воспользоваться лифтом.

Во взгляде мужчины Шадо уловила нечто недоброжелательное, но какое-то неопределённое. Но что она успела ему сделать? Ладно, об этом подумать можно будет позже, когда - если - выкарабкаемся.
- Как-то это странно смотреться будет, ты не находишь?
Пожав плечами, Шадо решилась повторить действия крысы, стараясь не думать, как нелепо она в этой ситуации выглядит.

- Вот! Порой, все означает именно то, чем оно выглядит!
И Джамир потрогал свой нос, закрыл уши и присел. А вот крутиться сидя было очень неудобно и неловко. В голову пришла мысль "А Вражина тоже каждый раз так делает? Наверное забавно в этом виде он смотрится..."

Он ощутил легкое сотрясение Цитадели. Значит, заработал лифт.
При подъеме площадка всегда скреблась о ледяные стены и выбивала из них порой огромные глыбы, которые позже нарастали вновь.
Он развернулся в своем кресле. Вокруг все дрожало в сонной дымке, и периодически он совсем уплывал в небытие, но звуки, раздражающие звуки голосов в селении, возвращали его обратно.
Снова что-то грохнуло, и крысы выстроились в ряд.
Площадка лифта прибыла.
А с ней вместе - двое приглашенных. Мужчина и девушка.
И оба, как он сразу определил во сне, сильно отличались от тех сумерков, которых он когда-то знал.

От первого толчка - когда лифт тронулся - Шадо потеряла равновесие и чуть не упала, но сумела выправиться, не отрывая всё-таки рук от ушей - просто на всякий случай, а то мало ли что... Второй толчок - остановка - заставил таки девушку отпустить руки, дабы не пропахать пол носом. Припав на одно колено и ладони, сумерка подняла голову и заметила хозяина цитадели. Захотелось малодушно, по-детски вцепиться в руку Джамиру, но гордость не позволила этого сделать.
Шадо медленно выпрямилась, не отрывая от Вражины настороженного взгляда.

Пол внезапно дрогнул и пошел куда то вверх. Джамир, едва не потеряв равновесие, с трудом удержался на ногах, убрал руки от ушей и распрямился... Правда тут же понял, что не зря советовали принимать такое положение и снова пригнулся. Площадка при движении издавала жуткий скрежет и скрип. Куски льда, отколотые от стен, летели со всех сторон. Джамир закрыл голову руками, сьежился и опустил лицо, пытаясь защитить его от летящих осколков. Лифт остановился. Джамир медленно поднялся, расправляя плечи и внимательно оглядывая помещение. Огромная зала. В окнах лишь небо. Крысы, вытянувшиеся в строю по струнке. И мужчина в кресле. "ну, как минимум с этим я угадал" - подумал Джамир и почувстовал, как в душе вновь раздался панический вопль "вот узнаешь, что угадал еще и со смертью - тогда и порадуешься!" Задавив страх, Джамир поклонился. Осторожно, медленно, одной головой. Не сводя глаз с сидящего на кресле.

- Садитесь, - сказал он.
И две крысы тут же свернулись клубочками, изображая пуфики.
- Здесь есть оборотневое вино... Это тебе, - сказал он Шадо. - И просто битый лед со снеженикой. Угощайся и ты, Сумрак.
Он поворачивал голову, но не открывал глаз.
- Сумерки появились тогда, когда весь мир лежал в сумерках. Вы появились тогда, когда нужно было уметь выживать, и стали первым оружием, выкованным из плоти и крови. Я знал вас еще тогда, когда одно появление Сумрака наводило ужас на все население городка или деревни. Вы изменились?

Джамир остался стоять. Помолчав немного, он начал отвечать. Медленно и четко выговаривая слова.
- Время шло. Население росло и привыкало к тому, что сумерка можно убить так же, как они убивали человека или сказку. Над сумерками нависла угроза уничтожения. Оружие выкованное во времена выживания, стало бесполезно и не нужно во времена обустройства. Те из нас, кто это не понял - были уничтожены. Те, кто принял новое время - изменились и стали жить рядом с людьми. Мы - потомки изменившихся.

Он выслушал Джамира внимательно, напряженно прислушиваясь.
Потом подвинул ледяную вазу.
- Угощайся.
И повернул голову в сторону Шадо.
- А что скажешь ты?

Привыкшая игнорировать провокационные вопросы, Шадо хотела было промолчать, предоставив право ответа старшему. Но не тут-то было. Холодный взгляд ("взгляд? у него же закрыты глаза!") направился на девушку. С трудом подавив желание отступить назад ("а ну стой, трусливая курица, сумерка ты или нет? не трусь!"), Шадо неопределённо дёрнула плечом.
- Мне нечего добавить к его словам. Мы не разучились выживать...но научились жить.

--> Цитадель Спящего. Портал

Пройдя сквозь полуразрушенную арку, Дагон оказался на ледяном мосту, за которым огромной глыбой заидневевших агатов высилась черная цитадель.
Опасливо переступая, норовя под порывами ветра сверзится в пропасть, темный шел, прислушиваясь к голосу в голове. Теперь слова были понятны. Неизвестный говорил о бесконечной зиме, о сне во льдах, о голоде, и жажде, о силе, власти, и крови.
Дагон продолжал идти, но чем ближе становился засыпанный снегом замок, тем меньше хотелось заходить внутрь. По крайней мере, с Шептавшим сумерек точно не хотел бы столкнуться. Не в тот момент, когда под рукой лишь плохо заточенный нож.
Ворота оказались приоткрыты. Меж увешанных гроздьями сосулек створок убегали цепчки следов. Одни, почти заметенные снегом, поменьше - то ли девушка, то ли совсем молодой парень. Другие, посвежее, крупнее и глубже - рослый, крепкий мужчина.
- Первое, второе... И я. Соображаем на троих? - скрипнул зубами темный, перебрасывая сумку с поклажей за спину, чтобы освободить руки, на всякий случай.
Темный замок встретил его гулким скрежетом и беспокойным писком крыс. Дагон усмехнулся - а снаружи место выглядело как приличный заброшенный замок.
Когда лязг механизма стих, Дагон, наконец, услышал голоса. Шепчущий, какой-то мальчишка. Потом подключился парень постарше. Они говорили о сумерках. О выживании. О временах, которых Дагон никогда не знал.