Цитадель

- Заходи, - сказал он еще Дагону в тот же момент, как тот появился. - Ты успел вовремя и все расслышал.
Одна из крыс метнулась под ноги Дагону и свернулась в пуфик.
Он задумчиво наклонил голову.
- Ты отличаешься от них, - кивнул он в сторону Шадо и Джамира. - Ты еще помнишь о том, что жизнь всегда ведется за счет чужой смерти. Может, поспоришь с ними?

Крыса из лакеев подобралась сбоку и просительно протянула к Шадо лапки с вазочкой колотого льда. В глазах крысы застыла немая просьба. Ей явно не поздоровится, если гостям не понравится угощение.

Шадо бросила быстрый взгляд в сторону третьего гостя. ("Гостя ли, или почётного блюда, а?" - мелькнула предательская мыслишка). Тем временем под бок к сумерке с заискивающим видом подошла крыса с вызочкой льда. Со вздохом девушка сжала в ладони один осколок - не хватало ещё, чтобы ни в чём не повинное животное пострадало. Краем глаза сумерка отметила, что помимо собственно льда, в вазочке были капли крови - столь же холодные, как и сам лёд. Ноздри девушки хищно раздулись, улавливая запах - одновременно пряный, знакомый, и в то же время ледяной, чужой.

Дагон сделал шаг по направлению к неизвестным. Под ноги темному бросилась крыса. Подошва тяжелого сапога размазала голову грызуна по полу, с хрустом раздробив череп.
- Я не собираюсь с ними спорить, - ответил он. - Каждый заблуждается, как хочет, пока ему к горлу нож не приставят.
Дагон мельком оглядел тех двоих, что пришли к Шепчущему. Парень в потертом плаще показался знакомым. Не с ним ли вчера обжималась охранница из борделя? Мальчишку с сиреневыми волосами темный видел впервые.
- Или пока не найдет то, что покажется дороже чужой жизни, - медленно добавил он, разглядывая Шепчущего.
От худого тела, казалось, покрытого тонкой коркой льда, тянуло странной силой. Темной и чистой, как зимнее небо. Такой же бескрайней и безжизненной. Отчего-то Дагону это показалось знакомым. Как будто он уже встречал гостеприимного пленника темной цитадели. Вот только где? Когда?

Он ожидал ответа от Дагона.
Но уловил движение Шадо, и повернулся.
- Сейчас в Розе волки атакуют таверну, - сказал он. - Сегодня утром ты уже справилась с ними. Я могу моментально отправить тебя туда, чтобы спасти тех, кто обречен. За это ты, когда придет время, будешь сражаться на моей стороне. Как и положено Сумерку.

- Что дороже чужой жизни? - усмехнулся он в ответ на слова Дагона. - Честь? Совесть? Давай проверим. Я отправлю тебя на спасение гибнущих в таверне людей. Ты сможешь помочь им. Но за это будешь сражаться на моей стороне, когда придет время.

Джамир плавно повернулся всем телом, ловя в поле зрения нового гостя. Это был еще один из свежеприбывших сумерков. Тот самый, который вызвал у Джамира чувство опасности и грядущих неприятностей. "Даа... Уж этот то найдет общий язык с нашим гостеприимным хозяином." Слова нового действующего лица лишь подтверждали опасения. Джамир снова повернулся к Вражине и прдолжил смотреть тому в район груди. Смотреть в его слепые, закрытые глаза Джамир опасался. К еде, как и к напитку он так и не притронулся. Стоял молча, ожидая дальнейших слов. И он их дождался. Слова били по больному. Но Джамир не дал отчаянию охватить себя. Это могла быть простая ложь. Просто чтоб получить их согласие на помощь. Но несмотря на разумные мысли, кулаки сами собой сжались до хруста.

- А ты? - повернул голову он к Джамиру. - Там женщина, которая тебе не безразлична. И она уже ранена. Я предлагаю тебе ту же сделку. Решай.
Он подумал немного, осторожно взял ягоду снеженики и положил в рот.
- Вы можете мне не верить. Но оттого правда станет только еще больнее.

Девушка вздрогнула.
- Волки?! Твои слуги... Это ведь ты послал их.
Шадо усмехнулась собственным мыслям.
- И ты готов положиться на слово сумраков? На слово тех, кто разменяет собственную совесть на чужие жизни?
В задумчивости сумерка поискала глазами глаза Джамира, сама не зная зачем - в поисках поддержки, быть может. Чутьём Шадо понимала, что его моральные устои стоят гораздо ближе к её собственным, чем того, третьего, незнакомого.

Джамир глубоко вдохнул и выдохнул. По всей видимости, это была правда. Но терять голову не стоило. У обитательниц таверны своя война. А у нас здесь своя.
- Как ты обеспечишь мою верность, в случае согласия? Ведь ты прекрасно понимаешь, что я с удовольствием откажусь от этой сделки, когда придет время. Почему ты так уверен, что я выполню свою часть сделки?

И тут Дагон вспомнил.
- Твою ж мать! - выдохнул сумерек.
Лиловые, пахнущие пылью шторки. Звон монист на груди цыганки. Солнце, золотящее своими лучами лоснящуюся от крови землю. Слепые глаза, прожигающие насквозь, и смерть, заносящая руку над его головой.
- Великая Добыча, - вспомнил темный имя, которое столько раз слышал из охотничьи легенд, - предлагает мне сражаться на ее стороне?
Бежать было бесполезно. Хвататься за ножик, тем более. Шепчущий, хотя, какой он Шепчущий... Вражина мог его убить в любую секунду, одним движением пальца.
- Щедро, но я откажусь, - Дагон напрягся, ожидая удара. - Сумерки - не какие-то шлюхи или солдатня, прогибаться под первого встречного. Мы только на своей стороне.

- Я хорошо вас знаю, - снова усмехнулся он на слова Джамира и Шадо. - Потому буду только рад, если вы попытаетесь меня обмануть. Это будет значить, что кровь Сумерков все еще жива в вас, и вы будете отменно сражаться, защищая меня.
Он наклонил голову. Под руку ему сунулась крыса, как диковинная белая подушка.
- Я оставлю на вас свой знак, - равнодушно сказал он. - Знак заставит вас быть на моей стороне в час битвы.

А вот к Дагону повернулся с интересом.
- Ты из тех, кто считает меня Великой Добычей? Мое предложение по отношению к тебе я забираю назад. Приходи снова, когда научишься еще чему-нибудь, кроме безрассудства. Тогда я предложу тебе новую сделку.

И он действительно щелкнул пальцами, но не стер Дагона с лица земли, а просто перебросил его во Вьюжный Лес, пораженного самым глубоким забытьем, которое только может испытать сумрак.

Сумерка широко распахнула глаза при исчезновении третьего и всё-таки поддалась порыву отойти поближе к крепкому мужскому плечу. Девушка буквально кожей чувствовала, как уходят секунды, каждая из которых может унести с собой жизнь кого-то из людей - едва знакомых или вообще незнакомых ей... но живых. пока живых. Шадо судорожно вдохнула, прикусив губу, пытаясь найти выход.

Джамир зло смотрел в одну точку. Его мысли судорожно прыгали с одного варианта на другой, не в силах выбрать решающий. Щелчок, отправивший отказавшегося Дагона в неизвестность, не прибавил уверенности. Вдруг мысли споткнулись, замерли и из памяти выплыл совет богини. "Зачем получать такие подарки, если ими не пользоваться" - грустно усмехнулся вдруг Джамир. "Не надо лгать самому себе. Ни один из тех вариантов, что ты себе понапридумывал - не подходит. Остается одно."
- Даже если наши друзья погибнут - я готов погибнуть вместе с ними. Вместо того, чтобы спасти их, а потом вонзить нож в спину. Я не хочу носить чей-то знак как раб. Не по своей воле. Мой ответ - нет.
"Ну, мадам Бульон... по всей видимости, ваши видения окажутся только лишь видениями." - подумал напоследок Джамир и приготовился к смерти.

Резко выдохнув, Шадо прокусила губу до крови, и гордо выпрямилась.
- Боги, да о чём же я думаю? Жизни чужаков - или собственная совесть?
У этой задачки может быть лишь один ответ. Их кровь ляжет на мою совесть не меньшим грузом, чем служение тебе.
Я готова вернуться.
("А там, глядишь, и придумаю, как со знаком совладать. И вообще, клятва, данная под прицелом, не является священной")
Мимолётным движением девушка сжала руку спутника - держись, мол.

Он рассмеялся. Тихо рассмеялся.
- Если ты так хочешь погибнуть с теми, кто тебе дорог... То я дарю тебе бессмертие.
И перед тем, как щелкнуть и отправить Джамира в таверну, он коротко добавил:
- Помни. Подарки забирает только тот, кто их сделал.


Джамир отправляется в таверну.

Он повернулся к Шадо.
- Спасай их, оборотень. Твоя сила невероятна. И ты настоящий Сумрак. Еще увидимся.

Шадо отправляется в таверну в облике медведя. Шадо получает Знак Вражины.

После ухода гостей он поднялся и подошел туда, где две безутешные крысы соскребали с пола свою товарку, раздавленную Дагоном.
- Почему я не люблю живых в Розе, - задумчиво сказал он. - Потому что они всегда разводят беспорядок. Вымойте пол.

Крысы притащили Бобра в ледяной мешок. Долго волокли по коридорам, запыхались, - Бобер был тяжеленьким, - но дотащили и сбросили на холодный пол.
Бобер поджал лапы и принялся ждать своей участи.
В Цитадели его магия природы не работала. Цитадель повиновалась только одному хозяину и не терпела самоволия.
Получалось, что Бобер сидит здесь, как обычный зверек, посаженный в клетку.
Сидит-то сидит, но есть хотелось.
И Бобер извлек из кармашка в шкуре яблоко и аккуратно откусил.
- Хрум, - разнеслось под потолок.
Бобер посидел немного, подумал и осторожно откусил еще.
- Хрум! Хрум!
Очень громко получалось.
Но от яблока осталось всего-ничего, поэтому Бобер снова откусил:
- ХРУМ.

- Отберите у него яблоко! - донеслось откуда-то сверху.

Бобер прижал ушки.

Без яблока стало скучно.
Сначала Бобер просто ковырял стенку, но потом проделал в ней ямку, и понял, что так просто не выкопаться.
А еще ему стало не по себе. Тяжелая магия цитадели морозила и дергала почище самого страшного холода. Шкура встала дыбом.
Бобер заметался, причитая, поскальзываясь и падая.
А потом вдруг заметил, что падать стало все труднее, потому что на его мягких лапках проклюнулись настоящие когти, и теперь цеплялись за лед.
- Ой, - сказал Бобер.
Сел и заплакал.

***
Цитадель быстро нагудела хозяину, что и как творится в селении.
Он снова обошел столик и снова старательно наполнил чаши битым льдом. Он был хорошим хозяином. Потому что помнил о гостеприимстве с каких-то стародавних времен и не понимал, как от этого отказаться.
Крысы вытянулись вдоль стен. Они зажигали фонарики.
Он осмотрел стол и направился к креслу. На серебряной цепочке за ним следом семенила крыса в синей шелковой шапочке.

Джамир ступил на мост первым. Оглянулся и махнул рукой, приглашая сказок идти за собой. Он шел по мосту к воротам и думал, что их ждет там. Слабо верилось, что удастся найти Бобра, вызволить его и выбраться отсюда не встретившись с хозяином этих мест. Более того, Джамиру казалось, что Вражина уже знает об их появлении. И ждет встречи.

Сказка сделала шаг. Это и есть то место, о котором говорил Джамир? Здесь их звал на свою сторону древний бог. По спине Литы пробежали мурашки и отнюдь не от холода. Она посмотрела на сумерка:
- Стоит надеяться на то, что мы сумеем вернуться обратно?

Чеширец пошёл следом за Джамиром, не забывая оглядывать местность. Да, местечко это навевало какой-то ужас. Но вместе с тем и рождало совершенно иные ощущения. что-то сродни азарту вставшего на след.
- Надеяться? Верь в это, - обернулся он к Лите.

- Надеяться стоит всегда. Но не надо забывать, что порой за возвращение приходится платить немалую цену. - ответил Джамир Лите.

У врат Цитадели их встретили не крысы.
Встретила их милая девушка в белой пушистой шапочке и с помпонами на серебристой шубке.
- Привет, - сказала она. - Я Мост. И вам не сойти с места и не сделать шага к вратам, пока не ответите каждый на мой вопрос.