Цитадель

Прийдя в зал, нелюди почтительно замерли у входа, на некотором отдалении от сидящей на троне бледной фигуры Спящего.
- Вы звали нас, Мессир, - обозначила сумерка их присутствие.

Спящий сидел чуть склонив голову, а в кулаке он держал квадратный кусок льда, который уже через секунду разлетелся мелкими осколками, оставив после себя безвольно свисающую голубую ленточку. Он поднял голову, наконец-то взглянув на сказку и сумерку:
- Вас провели, - холоду в его интонации могли позавидовать даже северные ветра, - вы двое, упустили нужный нам ингредиент.
В этот момент будто на подтверждение слов Мессира стены в очередной раз дрогнули под напором Вурдалака, но устояли.
Cон, который он видел пресыщался беспорядком не без участия этой парочки. Зрачки под закрытыми веками быстро двигались, видя скрытое от посторонних глаз. Сплетение красных нитей, подкрашенное чернотой печати.
- Так вот, что тебя вернуло, маг.
Спящий выглядел заинтересованным, не смотря на то, что черты лица заострились и стали хищными. Казалось, он смотрит не "на" Шадо, а "сквозь" неё. В Цитадели повисла звенящая тишина. Он раздумывал.
Решение пришло неожиданно, когда внутри девушки блеснула искорка холода.
- Ты можешь остаться. В Розе тебя уже не ждут, - сказал он, обращаясь к сумерке, - толку от тебя будет значительно меньше, но ты новая все еще можешь пригодиться.

У Шадо понижается сила зверя: -1. Шадо не может использовать оборотневое вино для усиления своих способностей, в случаи нарушения этого условия, последствия могут быть непредсказуемыми. А так же Шадо подвержена состояниям, присущим ее положению.

- Что касается тебя, Чеш, - он сделал паузу, - тебе отсутствие только пошло на пользу.
Спящий оценил проснувшийся в сказке потенциал.
- Теперь у вас будет еще одно задание. На этот раз постарайтесь, как следует.

Новость о том, что с таким трудом добытая коробка оказалась фальшивкой, заставила девушку со свистом втянуть воздух сквозь сжатые зубы. "Проклятый Дух!" Однако углубиться в мысли об этом неприятном инциденте ей не позволил взгляд Спящего.
Сумерка нервно сглотнула и рефлекторно отступила на полшага, держась за плечом у Чеша, по вечному женскому инстинкту, призывавшему ждать защиты от своего мужчины.

Чеш стоял, равнодушно прислонившись плечом к ледяной стене. Возможно что-то в нём действительно изменилось. Весть о том, что коробка - это просто фальшивка не породила никаких чувств в луше сказки.
- Я рад, Учитель, что вы так считаете, - склонил голову в едва заметном поклоне маг. Манёвр сумерки его до крайности рассмешил. Что ж раз она хочет прятаться, он с радостью послужит её щитом. - И что же за задание нас ждёт?

За стеной послышался утробный рык, от которого крысы сбились в кучи и начали жаться к стенам, видимо пытаясь стать их частью.
- Вот это, - Вражина кивнул в сторону раздавшегося звука, - проблема, которую стоит решить немедленно. Коробочка была хорошим способом изгнать из Вурдалака нечто вселившееся в него, но теперь их скорее всего уже спрятали боги. Если он вырвется из своей временной темницы, то не станет разбирать своих и чужих. Любой сгодится на завтрак. Теперь, единственное, что остается - снова его усыпить. Для этого необходимо найти сильнодействующий ингредиент, который можно собрать лишь раз в год. Крыса доставит вам карту.
Он замолчал, будто к чему-то прислушиваясь.
- Шадо, приведи мне человека, который появился здесь по собственной воле. А теперь ступайте.
Когда парочка оказались у самого выхода, он внезапно их остановил:
- Еще одно. Активируйте на сказке знак - негоже пугать гостей. И пусть это сделает сумерка, - последние слова прозвучали тоном не терпящим возражений.

"Круговая порука", - хмыкнула мысленно Шадо, понятливо кивнув на указания Мессира. Весть о вурдалаке девушке совершенно не понравилась - он как-то не входил в её представления о необходимых элементах интерьера и тем паче о безопасном выращивании потенциального подрастающего поколения. Впрочем, времени в запасе было ещё много, да и вон, Мессир сам сказал, что надо его усыпить. Что ж, там видно будет.
Вцепившись в руку странно задумчивого мага, сумерка потащила его прочь, в родную Нору.

Зачем зеленая увязалась за ними, сумерка не знала, но решила, поскольку никаких указаний или запретов насчет девчонки не поступало, что пусть. Под присмотром будет, в конце концов. Она по прежнему относилась к Инги покровительственно, и с улыбкой наблюдала,как мелочь цеплялась за руку их молчаливого спутника. Тем, что тот не оттолкнул девчонку, он заработал несколько очков на свой счет в глазах Шадо.
Идти по ледяным коридорам в полной тишине казалось несколько глупым и сюрреалистичным, поэтому девушка решила немного просветить Торсена на предмет личности Мессира. Со своей, темной точки зрения, разумется.
- ...Таким образом, выполняя его поручение, человек или нелюдь,как мы, получает Знак, как символ его расположения и покровительства, - сумерка распахнула ворот куртки, показав мужчине свечение на своём плече. - Так же Знак даёт возможность беспрепятственно проходить сквозь Портал,он узнает нас. Ну и избавляет от лишних вопросов Моста, - Шадо улыбнулась. К этому времени они уже успели дойти до тронного зала, девушка толкнула дверь и, пропустив вперед своих спутников, вошла следом за ними.
- Мессир, позвольте представить вам нашего гостя. Его зовут Торсен, и, как вам известно, Портал пропустил его.
Посчитав на этом свой долг выполненным, сумерка тихой тенью застыла за плечом у человека.

Торсен шёл по коридорам, слушая, как отдаются по коридорам шаги, и как голос Шадо повествует ему про Мессира и Знак, вокруг которого так много всего завертелось последнее время. В руку ему вцепилась зелёная сказка с ирокезом, он поймал в голове странное ощущение себя "старшим братом". Он убеждал себя, что не надо расслабляться, что слишком уж тут мило и приятно всё идет.
- Шадо, а как же то, что человек начинает "глядеть туда же, куда и Мессир"? А то тебя послушаешь, так от него только и счастье и радость, почему же вас так мало?
Внезапно коридор закончился большой резной ледяной дверью, зеленовато-синего отлива. За ней оказался большой зал с колоннами, чуть в глубине от центра зала стоял трон. Или правильней будет Трон? На нем сидел тот самый.. Человек? Бог? Почему-то, с закрытыми глазами, однако в его позе что-то неуловимо изменилось, он точно ощутил их присутствие. Торсен прослушал "вступительную речь" Шадо и теперь внимательно изучал помещение, трон и сидящего на нём, ожидая, как же он себя поведёт.

По дороге сказка пропускала мимо ушей разговор Шадо с Торсеном, голоса
звучали далеким фоном. Раненая рука, которой сказка вцепилась в
руку человека наконец согрелась. Войдя в зал Торсен с Шадо остановились. Девочка, чуть помедлив, разжала пальцы и встала рядом с Шадо.

Ободряюще приобняв за плечи зелёную сказку, сумерка еле слышным шёпотом ответила мужчине:
- Нас мало, потому что люди мыслят стереотипами. Если красное - значит кровь, тьма - обязательно зло, холод - неизбежно смерть. Но ведь красным бывает и вино, ночь приносит отдохновение нашему телу, и разве не лёд прикладываем мы к ранам?
Слегка улыбнувшись, девушка снова замолчала в ожидании реакции Мессира.

На мановение руки Вражины, тут же явилась крыса в серебристом плащике и приняла в свои лапки тонкую потрепанную книжицу с шарооборазным медведем и поросенком на обложке, и так же быстро скрылась у стены.
Он поднял голову, ощутив приближение гостей, и принялся изучать человека. Тонкие веки подрагивали, глаза под ними по-прежнему видели сон.
- Портал не зря пропустил тебя, - сказал он, обращаясь к Торсену.
- В Розе тебя уже сделали своей игрушкой боги, лишив права выбора. Здесь ты больше не будешь подвержен их прихотям. Мне все еще нужен человек, а тебе нужны кров и оружие - честная сделка.

Так же шепотом Торсен кинул Шадо ответную реплику.
- Не забывай, я тоже человек. В первую очередь - наемник. Остальное - твои красивые слова.
Мысленно он улыбнулся.
Создание на троне предлагало мало и непонятно за что.
- Когда я уходил, Розе было совсем не до меня. Что изменилось за это время? И, - Торсен немного замялся, вспоминая, как его называла Шадо, - Мессир, чем ваш кров и оружие отличается от крова и оружия, что я получу в Розе? Кто вы, и в чём разница, между вами и местными божествами?

- Тебя успели сделать ключом, без твоего ведома. Они это любят.
Шепот голосов становился назойливым и создавал беспорядок. Поэтому на мгновение ключицу Шадо обжег предупреждающий холод.
- Меня называют по-разному - кому как больше нравится. Можешь звать меня Спящим.
Он повернул голову, не открывая глаз, сон казался туманным и зыбким. Силуэт человека в нем, напротив, набирал более четкие очертания.
- Я понял, тебе важен контракт и я дам его тебе. Если справишься с заданием, то вознаграждение будет более, чем приятным.

Сказка даже не заметила как Шадо дотронулась до нее. Зеленая открыв рот смотрела как стены цитадели приобретают странно сероватый, потом серый а вскорости и черный цвет. Инги захлопнула рот и опасливо глянула на Спящего, потом покосилась на Шадо и Торсена но те были заняты своими мыслями. Инги потерла щеку, поскребла нос, дернула себя за ухо и наконец закрыла глаза справедливо рассудив, что если зрение тебя обманывает то лучше не смотреть. Выдержала девчонка ровно пятнадцать секунд после чего опять уставилась на почерневшую стену перед собой.

- Свобода, Спящий. У меня есть я и то, что я заработаю, да, мне важен контракт и его условия. Я качественно выполняю задания и требуют соответствующего отношения. Какие условия? - Он смотрел прямо в закрытые глаза и не отводил взгляд.

Неудовольствие Мессира, болезненным уколом холода отозвавшееся в плече, заставило сумерку вздрогнуть и вытянуться в струнку. Девушке совершенно не хотелось бы вызвать гнев Спящего: интуиция подсказывала, что это вполне может оказаться последним, что она сделает - по крайней мере, в качестве сумерки, а вот в ледяных коридорах Цитадели, вполне возможно, появилась бы ещё одна милая крыска, с сиреневой шёрсткой. Нет уж, во мрак такое счастье, родной облик ей нравился куда больше.
Единственная вольность, которую позволила себе девушка - тихо вздохнуть и чуть поморщившись, потереть Знак, да так и оставить тёплую ладонь унимать ледяную боль.
Наверное, со стороны они смотрелись странно - человек, торгующийся за то, чего сам не понимал, крутящая головой сказка, сумерка, словно приносящая присягу... Да, глазам чужака, заглянувшего в этот момент в тронный зал Цитадели, предстала бы странная картина. Хорошо, что чужаку неоткуда было взяться в стенах ледяной крепости.

Спящий тяжело поднялся со своего места и в задумчивости сделал несколько шагов, гулким эхом отразившихся от стен.
На безразличном лице лежала тень усталости. Долгие разговоры тоже наводили беспорядок: гости порой засиживались, но заученные некогда правила гостеприимства не позволяли их выпроваживать без подарка. Однако глядя на Торсена, он понимал, почему Роза опустела в прошлый раз.
- Условия? Хорошо, - он повернулся так, словно смотрел прямо на человека, - ты можешь принять печать и остаться здесь, как они.
Короткий кивок указал на сумерку и сказку, стоящих рядом с ним.
- А можешь вернуться в селение свободным. Но уже крысой.

- И это всё задание контракта? Решить, что мне больше нравится: быть крысой без знака или же человеком со знаком? - Голос человека по температуре приближался к температуре стен Цитадели, он стоял прямо и настороженно, глядя прямо в закрытые глаза своего потенциального хозяина. Работодателя. Рабовладельца. Врага.
- Жизнь со знаком или смерть крысой? Хорошие условия для добровольного вступления в ряды вашей армии. А из чьей смерти выбирали они? - Он жестом показал на девушку позади себя. Что же мешало вам забрать людей из Розы и к каждому подходить с вопросом: "жизнь или знак"?
Последовала небольшая пауза.
- Так что такое знак? - Торсен упрямо вскинул подбородок вверх. - Никто из них мне нормально не смог пояснить, что это.
А в голове параллельно с этим он пытался обдумать возможные варианты и понять, где именно он просчитался. Ну, кроме того, что, видимо, не следовало торговаться с местным божеством. А если сейчас резко оттолкнуть Шадо и рвануть к выходу? Впрочем, он всё ещё тут не ориентируется, значит - догонят и тогда точно будешь крысой. Значит, не вариант.

- Задание будет после, - Спящий усмехнулся. Холодно, одними уголками губ, словно лёд треснул.
- Я даю тебе право выбрать самому. Ты же хотел свободы, верно?
Сон становился однотонным, зыбким, словно трясина. Человек в этом сне то менялся и обрастал белой шерстью, то стоял рядом с его троном.
- Печать - это гарантия того, что задание будет выполнено. Это символ моего покровительства и средство от беспорядка. Это ключ к Порталу и возможность избежать лишних вопросов Моста. И не бойся, впоследствии её можно передать. А о своем выборе они расскажут тебе сами, если захотят, я, как видишь, не могу их заставить. И будь уверен, что всякий раз решение принять Знак было добровольным.

У Торсена от голода начинали путаться мысли. Слова Шадо и Ингру сплетались, к ним добавлялись увесистые льдинки слов Спящего и Торсен понял, что он принял для себя решение. Он усмехнулся.
- Свобода.. Значит, печать.
Про себя он добавил: "Надеюсь, не пожалею об этом. Впрочем, за свой выбор и действия отвечать надо всегда".
Стены цитадели искрились странным агатовым цветом, свет прыгал в их стенах, пытаясь выбраться наружу и слепя человека. Рядом с ним стояли ещё двое с печатью на себя. Будущие (Торсен поправил себя: "настоящие") союзники. И ещё раз усмехнулся.
- Знак.

- Верный выбор, - одними губами шепнула Шадо, зная, что он - услышит. Девушка наконец опустила ладонь от Знака, который перестал царапать её плечо болью, вместо этого наполняясь мягкой пульсацией, кончиками пальцев сумерка ободряюще скользнула по опущенной ладони человека: перед ней стоял свой. Пусть на теле его пока не было той же сияющей вечным холодом печати - она уже появилась в его сердце.

Спящий не произнес ни слова и лишь коротко кивнул, принимая ответ человека. В то же мгновение на ключице Торсена зажегся знак. За стеной протяжно завыл, напоминая о себе, вурдалак.
- Теперь вас ждет задание. Мне все еще необходимо вернуть ему прежний облик. Но сейчас это невозможно, потому что коробка утеряна. Мне нужна сон-трава. За ней вы трое и отправитесь. Карту вам доставят позже. Ступайте.
Разговор был окончен и крыса лакей тотчас подскочила к трону с вазочкой снежиники:
- Писк?
- Давай, - согласился Спящий и взял несколько ягод, потеряв всякий интерес к троице.


Торсен получает знак Вражины.

Где-то в районе ключицы кольнуло и на мгновение вспыхнуло жаром, после чего ощущение исчезло с кожи. Торсен рефлекторно дернулся и на мгновение прижал руку к этому месту. Особых изменений в сознании он не заметил, как и нигде за окном не гремел гром и вообще ничего не указывало на то, что свершилось нечто великое. Он лишь мысленно хмыкнул, посмеиваясь над собой, мол ишь чего про себя надумал.
Спящему явно надоело с ними возиться, так что он коротко наметил суть грядущего задания и отослал их. Торсен лишь сдержанно кивнул, развернулся и вышел вон.

- Трое? - удивлённо переспросила сумерка, однако холодный взгляд невидящих глаз Мессира заставил девушку быстро прийти к простой мысли - лишний раз лучше не выёживаться. Понятливо кивнув, Шадо легонько дёрнула за плечо задумавшуюся Инги, намекая девчонке, что им тут уже не рады.
Ну и невелика беда, не рады тут - обрадуются где-нибудь ещё, - сумерка с радостным облегчением возвращалась обратно к своему магу, в снова ставшую родной Нору.
коридор

Инги, которую явно мучил какой-то дико важный вопрос, махнула рукой Мессиру и хвостиком увязалась за Шадо.